Medio ambiente

La sostenibilidad de los alimentos desde la perspectiva del ciclo de vida

2022.7.22

En los últimos años, el valor social de la sostenibilidad en el sector alimentario ha ganado un reconocimiento creciente. Paralelamente, se han seguido acumulando investigaciones y debates sobre cómo debe interpretarse y medirse la sostenibilidad. Al mismo tiempo, las iniciativas de sostenibilidad se aprovechan cada vez más como parte de la estrategia de marca.
Este artículo presenta ejemplos de impactos ambientales en cada etapa del ciclo de vida de los alimentos y explora el potencial del posicionamiento de marca basado en la sostenibilidad.

Criterios y normas de etiquetado de los alimentos sostenibles

Muchos consumidores procuran elegir alimentos de forma responsable con el medio ambiente. Según un artículo publicado por el Foro Económico Mundial en 2023, el 65 % de los consumidores busca productos que respalden estilos de vida sostenibles y socialmente responsables (*1).

Además, la encuesta del Día de la Tierra 2023 de Kearney, realizada a 1.000 consumidores en Estados Unidos, reveló que el 42 % de los encuestados afirmó tener en cuenta “siempre” o “casi siempre” el impacto ambiental al comprar alimentos. Esta cifra aumentó con respecto al año anterior (*2).

Las etiquetas de certificación se han generalizado como herramientas para comunicar los esfuerzos de sostenibilidad en el sector alimentario. Sin embargo, la gran variedad de criterios y estándares de evaluación dificulta la comparación de las etiquetas entre productos. Por ello, puede resultar difícil evaluar la eficacia de las iniciativas de marca basadas en la sostenibilidad.

(Para más detalles sobre las etiquetas de certificación, véase nuestro artículo anterior.)

Además, términos como “eco”, “ODS”, “verde”, “ético” y “orgánico” se han generalizado para describir alimentos producidos con consideraciones ambientales o productos que evocan esa impresión (*3)(*4).

Si bien estos términos suelen utilizarse como referencia en las decisiones de compra sostenibles, también se ha señalado que pueden no contribuir a una reducción sustancial del impacto ambiental.

(Para un análisis más detallado del greenwashing, véase nuestro artículo anterior.)

Este artículo presenta enfoques de posicionamiento de marca basados en la sostenibilidad a partir de los impactos ambientales en las etapas de producción, distribución, consumo y eliminación de los alimentos. Se examina cómo pueden visualizarse, mediante la evaluación del impacto ambiental, las diferencias de impacto ambiental entre productos alimentarios, y se explora el potencial de las iniciativas de sostenibilidad fundamentadas en esos datos.

El ciclo de vida de los alimentos y su impacto ambiental

El análisis del ciclo de vida (ACV, o ACV por sus siglas en inglés) es un método de evaluación del impacto ambiental que evalúa un producto a lo largo de todo su ciclo de vida, desde la obtención de materias primas y la fabricación hasta el procesamiento, la distribución, la venta minorista y la eliminación.

En el ACV se modela cada etapa del ciclo de vida de un producto para estimar los recursos utilizados y las cantidades de residuos y emisiones generados. Después, los impactos ambientales se calculan mediante indicadores de categorías de impacto propios del ACV.

Estos datos se utilizan habitualmente en estrategias de marketing, como las declaraciones ambientales de producto y los programas de certificación. En las secciones siguientes se explican las principales tendencias e interpretaciones en cada etapa del ACV aplicado a los alimentos.

2.1 Etapa de producción

Los métodos de cultivo son uno de los factores clave que determinan el impacto ambiental de los productos agrícolas.

Por ejemplo, diversos estudios han demostrado que el cultivo en invernadero de hortalizas de fruto y cítricos durante el invierno puede emitir entre dos y veinte veces más gases de efecto invernadero (GEI) que el cultivo al aire libre de los mismos productos. Esto se debe al combustible necesario para mantener la temperatura de los invernaderos (*5).

Investigadores de España evaluaron los impactos ambientales de la producción de tomate cherry en condiciones del litoral mediterráneo con tres métodos de cultivo: invernaderos, cultivo al aire libre y casas de malla (screenhouses). En este estudio, las casas de malla eran estructuras cubiertas con mallas de polietileno de alta densidad, con mallas blancas y negras en el techo y mallas negras en los laterales.

Los resultados mostraron que el cultivo en invernadero tuvo el mayor impacto ambiental en cinco categorías: calentamiento global, acidificación, eutrofización marina, agotamiento de metales y agotamiento de combustibles fósiles. Sin embargo, desde el punto de vista de la toxicidad relacionada con los plaguicidas, el cultivo en invernadero presentó el menor impacto (*6).

2.2 Etapa de distribución

Distancia de transporte

Muchos productos alimentarios llegan a los consumidores finales a través de cadenas de suministro globales. Los alimentos procesados, en particular, implican transportes de larga distancia al pasar por múltiples lugares, como explotaciones agrícolas, fábricas, centros de distribución y tiendas.

Las millas alimentarias (food miles) son un indicador que se calcula multiplicando la cantidad de alimentos transportados por la distancia recorrida. Dado que las distancias más largas suelen requerir más combustible, las millas alimentarias se utilizan habitualmente para ilustrar el impacto ambiental asociado al transporte de alimentos a larga distancia (*7).

A menudo se destaca la producción local para el consumo local como forma de reducir las distancias de transporte. Sin embargo, unas distancias de transporte más cortas no siempre se traducen en un menor impacto ambiental global. Por ejemplo, algunos estudios han demostrado que importar fresas de España al Reino Unido puede suponer un menor impacto ambiental en todo el ciclo de vida que producirlas en el país, incluso teniendo en cuenta las emisiones de GEI relacionadas con el transporte (*8).

En algunos casos, abastecerse en regiones de alta productividad puede ser más beneficioso que aumentar los rendimientos mediante prácticas intensivas en energía, como el cultivo en invernadero o el uso intensivo de fertilizantes nitrogenados. La evaluación de la sostenibilidad de un producto puede variar según la perspectiva de evaluación, por lo que es fundamental evaluar los impactos ambientales desde múltiples ángulos.

Cómo se transporta

Aunque las millas alimentarias se centran en la distancia, no tienen en cuenta las diferencias en el modo de transporte. Un estudio que comparó el transporte mundial de alimentos con base en toneladas-kilómetro, que combinan la masa transportada y la distancia, halló que el 0,16 % del transporte de alimentos se realizaba por vía aérea, el 58,97 % por vía marítima, el 30,97 % por carretera y el 9,9 % por ferrocarril (*9).

El transporte aéreo emite aproximadamente 50 veces más GEI por tonelada-kilómetro que el transporte marítimo (*9). Sin embargo, los alimentos transportados por vía aérea suelen ser productos perecederos de alto valor enviados en pequeñas cantidades. Los productos más pesados se transportan normalmente a granel por vía marítima o terrestre, con menores emisiones.

Como resultado, el transporte representa, de media, solo alrededor del 6 % de las emisiones totales de GEI del ciclo de vida. Esta cifra refleja la contribución del transporte dentro del conjunto del sistema alimentario y no el impacto de la distancia por sí sola (*10).

Formato de transporte

En cuanto a la distribución nacional de alimentos, un estudio examinó las emisiones de CO₂ por unidad de masa de calamar transportado desde el puerto de Hachinohe, en la prefectura de Aomori, hasta el mercado de Tsukiji, en Tokio, con distintos formatos de transporte. El estudio concluyó que el transporte de pescado vivo tenía un impacto ambiental especialmente alto. En cambio, el transporte congelado supuso un menor impacto ambiental que el transporte refrigerado debido a los requisitos de embalaje y a la eficiencia del transporte (*11).

Otro estudio se centró en el uso de envases amortiguadores para reducir los daños a las fresas durante el transporte. Al evitar los daños y reducir la necesidad de producir más para reponer los productos deteriorados, los envases amortiguadores dieron lugar a un menor impacto ambiental global en el ciclo de vida en comparación con las fresas transportadas sin dicho envase. Este estudio demostró que eliminar el envase no necesariamente reduce el impacto ambiental y puso de relieve la importancia de adoptar una perspectiva de ciclo de vida (*12).

El envase se utiliza no solo para proteger los alimentos durante el procesamiento y la distribución, sino también de forma generalizada en el sector de la restauración, donde son habituales los envases de un solo uso. Las revisiones de varios estudios de ACV sugieren que los envases reutilizables, como las botellas de vidrio o las cajas de plástico, pueden reducir las emisiones de GEI hasta en un 85 % en comparación con los envases equivalentes de un solo uso (*13).

Sin embargo, en el caso de los envases de plástico reutilizables, es esencial realizar comparaciones de ciclo de vida que tengan en cuenta la vida útil, las materias primas, los métodos de eliminación, el impacto ambiental y el coste. Se considera eficaz una evaluación integral de estos factores (*14). Además, las empresas de restauración pueden seleccionar deliberadamente distribuidores que adopten métodos de envasado de menor impacto para reflejar las preferencias de los consumidores (*15).

2.3 Etapa de consumo y eliminación

Formato de servicio

En 2022, mientras se desperdiciaban 1.050 millones de toneladas métricas de alimentos en el mundo, 783 millones de personas padecían hambre. Según el PNUMA (UNEP), el 19 % de los alimentos disponibles para los consumidores se desperdició en los ámbitos del comercio minorista, la restauración y los hogares. La pérdida y el desperdicio de alimentos representan entre el 8 % y el 10 % de las emisiones anuales mundiales de GEI, casi cinco veces las emisiones del sector de la aviación. Además, consumen casi un tercio de las tierras agrícolas del mundo y contribuyen de forma significativa a la pérdida de biodiversidad (*16).

Pérdida y desperdicio de alimentos

El desperdicio de alimentos a gran escala no solo supone perder oportunidades de suministrar alimentos a quienes los necesitan, sino que también supone un desperdicio de todos los recursos —fertilizantes, piensos, tierra, agua y mano de obra— utilizados a lo largo del proceso de producción de alimentos. Al fijar objetivos de reducción del desperdicio de alimentos, es importante tener en cuenta el impacto ambiental además del peso de los alimentos desperdiciados.

Desde la perspectiva del ciclo de vida, las frutas y hortalizas representan una gran parte del desperdicio de alimentos en peso. Sin embargo, el peso de los residuos no se correlaciona necesariamente con las emisiones de GEI asociadas. Los alimentos de origen animal, como la carne, suelen desperdiciarse en cantidades menores, pero están asociados a las mayores emisiones de GEI (*17).

Por lo tanto, si el objetivo es maximizar la reducción de las emisiones de GEI y no simplemente reducir el peso de los residuos o los costes de eliminación, debe darse prioridad a reducir el desperdicio en las categorías de alimentos de alto impacto, incluidas la carne y los productos importados por vía aérea (*18).

Iniciativas de sostenibilidad alimentaria basadas en el ACV

La investigación en ACV sigue avanzando en los esfuerzos por cuantificar los impactos ambientales de los alimentos y comparar las condiciones de producción. El ACV proporciona a las empresas elementos de decisión fundamentales para la gestión de la sostenibilidad y ayuda a evaluar los compromisos entre una amplia gama de factores (*19).

Al mismo tiempo, evaluar el impacto ambiental a lo largo de toda una cadena de valor —desde el desarrollo y el abastecimiento hasta la fabricación, la distribución, el marketing, el consumo y la eliminación— exige una recopilación y un análisis de datos exhaustivos. En los sectores agrícola y alimentario, las amplias carteras de productos, los bajos precios unitarios y las complejas cadenas de suministro suponen importantes obstáculos para la implementación del ACV.

Además, el posicionamiento de marca basado en la sostenibilidad exige tener en cuenta factores que van más allá de los impactos ambientales que aborda el ACV. Por ejemplo, el estudio sobre la distribución de calamar mencionado anteriormente señaló un equilibrio entre las emisiones de CO₂ asociadas al medio de transporte y la calidad del producto transportado. Por ello, para mejorar la sostenibilidad de la distribución resulta útil evaluar cuantitativamente la calidad del producto, además del impacto ambiental (*20).

Una gran cadena minorista francesa puso a prueba el uso de un Eco-score que integra múltiples criterios, como el lugar de producción, las opciones de venta a granel, el envase reciclable, el modo de transporte y el estado de certificación, para evaluar y comunicar el impacto ambiental de los productos (*21).

Esta iniciativa refleja la realidad de que los consumidores dan prioridad a distintos criterios de sostenibilidad, como el origen, el envase o el transporte, al tomar sus decisiones de compra (*22).

Este caso sugiere que, junto con la información específica del producto, como la calidad y la nutrición, presentar el impacto ambiental de toda la cadena de valor alimentaria como un indicador integrado puede aportar un valor significativo a los consumidores.

El futuro del posicionamiento de marca ante los consumidores a través de la sostenibilidad

A escala global, las evaluaciones de sostenibilidad de los alimentos se centran cada vez más en los impactos ambientales a lo largo de todo el ciclo de vida, y no solo en la etapa de producción. Cuantificar y comunicar de forma flexible el impacto ambiental de los productos desde múltiples perspectivas puede respaldar estrategias de marca acordes con los diversos intereses de los consumidores.

Al mismo tiempo, persisten desafíos, como el elevado coste y el tiempo que requiere la implementación del ACV y la comunicación eficaz de las conclusiones derivadas de conjuntos de datos complejos.

Nuestro servicio, “My-Eco-Ruler”, evalúa las iniciativas en cada etapa de la cadena de suministro de un producto con base en el ACV y las convierte en puntuaciones. Al visualizar los esfuerzos de sostenibilidad de las empresas, el servicio ayuda a ofrecer a los consumidores información clara y accesible.

Obtener evaluaciones basadas en el ACV para los productos propios permite a las empresas comprender objetivamente su posicionamiento ambiental dentro del mercado alimentario en general, incluidos los productos de la competencia, y comunicar esa posición con credibilidad.

En “cuoncrop” ofrecemos servicios como el “Diagnóstico 360° de la gestión ESG/ODS y apoyo a la mejora” y “My-Eco-Ruler”. Estos servicios están a cargo de un equipo de expertos en análisis de datos de gestión ESG, con perfiles procedentes principalmente de consultoras estratégicas globales, apoyados en sistemas y metodologías de análisis propios.

Nuestros servicios están pensados no solo para mejorar la eficiencia analítica de las empresas que ya cuentan con equipos ESG internos, sino también para apoyar a organizaciones más pequeñas que todavía no disponen de funciones específicas de análisis ESG, pero reconocen la necesidad de avanzar hacia una gestión orientada a los criterios ESG.

Las empresas interesadas en acelerar la gestión ESG mediante enfoques analíticos científicos y eficientes pueden ponerse en contacto con “cuoncrop” para conversar en mayor detalle.

División de Investigación de Tendencias Globales ESG de cuoncrop

Referencias

*1 https://www.weforum.org/stories/2023/01/consumer-power-net-zero-food-producer-retailer-davos23/

*2 https://www.kearney.com/industry/consumer-retail/article/-/insights/dawn-of-the-climavores

*3 https://www.weforum.org/press/2019/09/global-survey-shows-74-are-aware-of-the-sustainable-development-goals/

*4 https://www.imarcgroup.com/eco-friendly-labels-market

*5 https://www.ritsumei.ac.jp/se/rv/amano/pdf/2009KKS-yoshikawanaoki.pdf

*6 https://link.springer.com/article/10.1007/s11367-016-1225-3

*7 https://www.maff.go.jp/j/council/seisaku/kikaku/goudou/06/pdf/data2.pdf

*8 https://www.science.org/doi/10.1126/science.aaq0216

*9 https://ourworldindata.org/food-transport-by-mode

*10 https://ourworldindata.org/environmental-impacts-of-food