Industria agroalimentaria y recursos hídricos ― Cómo entender los riesgos hídricos y su impacto en el entorno y los recursos hídricos
En los últimos años, el interés por el «riesgo hídrico» crece con rapidez en la industria agroalimentaria. Las cadenas de suministro de alimentos y agricultura dependen del agua en todas las etapas (cultivo, ganadería, procesamiento, lavado y cocción), por lo que los cambios en el entorno hídrico afectan directamente al núcleo del negocio. Por otro lado, la industria agroalimentaria también tiene un efecto adverso sobre los recursos hídricos y contribuye a aumentar el riesgo hídrico.
Este artículo ordena la relación entre el sector agroalimentario y el agua desde dos perspectivas, la «vulnerabilidad derivada de la dependencia de los recursos hídricos» y el «impacto sobre los recursos hídricos», y explica cuál debería ser el siguiente paso de las empresas.
El riesgo hídrico no es solo «escasez de agua»
El riesgo hídrico es la denominación general de la posibilidad de que se vean afectadas las operaciones, el abastecimiento o el valor de los activos de una empresa por causas relacionadas con el agua. Lo importante aquí es que el riesgo hídrico no es sinónimo de «escasez de agua». El WRI (World Resources Institute), una organización internacional de referencia, ordena el riesgo hídrico en los tres aspectos siguientes (*1).
- Riesgos de cantidad: incluyen no solo la «falta de agua», como el estrés hídrico, el agotamiento de las fuentes, la variación estacional e interanual y el descenso del nivel freático, sino también el «exceso de agua», como las inundaciones
- Riesgos de calidad: limitación del agua utilizable por la empresa debido al deterioro de la calidad del agua disponible
- Riesgos regulatorios y reputacionales: endurecimiento de las normas de extracción de agua y debilitamiento de la licencia para operar (consenso social) en torno al agua
En particular, la agricultura representa alrededor del 70 % de las extracciones mundiales de agua dulce (72 % en 2020) y llega a cerca del 90 % en los países de bajos ingresos (*2). Puede decirse que el sector de la alimentación y la agricultura es, por su propia estructura, una «industria que se sostiene sobre el agua».
La relación entre el sector agroalimentario y el agua tiene dos aspectos
Lo que suele pasarse por alto aquí es que el sector de la alimentación y la agricultura mantiene con los recursos hídricos dos tipos de relación de naturaleza distinta. (*3)
- Dependencia de los recursos hídricos: la agricultura es vulnerable a los riesgos hídricos (sequías, inundaciones, estrés hídrico) y también sufre los daños causados por las fluctuaciones en la disponibilidad de agua
- Impacto sobre el entorno y los recursos hídricos: la agricultura es el mayor sector usuario de agua del mundo y también una de las principales causas de contaminación del agua. También ejerce presión sobre el entorno y los recursos hídricos.
Estos dos aspectos suelen tratarse conjuntamente como un «problema del agua», pero requieren medidas e indicadores distintos. En la divulgación de información ESG de los últimos años ha cobrado importancia el concepto de «doble materialidad». La doble materialidad es un marco que considera los temas de sostenibilidad desde dos ángulos: el impacto de la empresa sobre el medio ambiente y la sociedad (materialidad de impacto) y el efecto de esos temas sobre las finanzas de la empresa (materialidad financiera) (*4). Desde esta perspectiva, la «dependencia de los recursos hídricos» se relaciona en general con la materialidad financiera, y el «impacto sobre el entorno y los recursos hídricos», con la materialidad de impacto.
Así, la relación entre el sector agroalimentario y el agua debe entenderse desde dos perspectivas: el lado que recibe el riesgo hídrico y el lado que influye sobre el entorno y los recursos hídricos. Distinguir ambos es precisamente el punto de partida de una evaluación ambiental que vaya más allá del énfasis en las emisiones de CO₂.
En el siguiente capítulo se examina primero el aspecto del sector como receptor del riesgo hídrico.
La industria agroalimentaria se ve muy afectada por los riesgos hídricos
Como se ha expuesto en el capítulo anterior, la especial vulnerabilidad de la industria agroalimentaria a los riesgos hídricos tiene razones estructurales propias del sector. En primer lugar, el crecimiento de los cultivos depende directamente de la cantidad de lluvia y de la disponibilidad de agua de riego (*5). En segundo lugar, las zonas de producción adecuadas al clima y al suelo son limitadas, y aunque empeoren las condiciones hídricas no resulta fácil cambiar de zona de producción en poco tiempo (*5). En tercer lugar, una sequía o inundación que ocurre en una sola cuenca hidrográfica afecta a toda la cadena de suministro a través de los precios de las materias primas y del volumen de suministro (*6).
Esta vulnerabilidad ya se ha manifestado como perturbaciones reales del suministro. Las sequías generalizadas de los últimos años sacudieron la producción y el suministro de varios cultivos y zonas de producción, como el azúcar, las almendras y el café (*7). Como muchos productos dependen para sus materias primas de unas pocas zonas de producción, el impacto de las perturbaciones meteorológicas en las principales zonas productoras no se limita a una sola empresa.
El riesgo hídrico se materializa como riesgo de gestión y financiero. Según el análisis de CDP, el impacto financiero potencial de los riesgos relacionados con el agua reportados en 2024 por más de 8500 empresas que divulgaron información sobre el agua asciende a 339 000 millones de dólares, y se estima que el gasto necesario para reducirlos es de 58 700 millones de dólares (*8). Además, el número de empresas de alto impacto a las que los inversores y otros actores solicitan divulgar datos relacionados con el agua se duplicó en un año, de 463 a 1029 (*9). Si aumenta el estrés hídrico en los lugares de origen de las materias primas, esto afecta directamente a la estabilidad del abastecimiento y a los precios.
Como se ha visto, la industria agroalimentaria es vulnerable a las variaciones cuantitativas y cualitativas del agua, y puede decirse que los inversores también siguen de cerca este riesgo de gestión directamente vinculado a la estabilidad del abastecimiento, los precios y las finanzas.
En el siguiente capítulo se examina el impacto de la industria agroalimentaria sobre el entorno y los recursos hídricos.
La industria agroalimentaria ejerce una gran presión sobre el entorno y los recursos hídricos
En este capítulo se examina el impacto de la industria agroalimentaria sobre el entorno y los recursos hídricos.
La agricultura es el mayor sector usuario de agua del mundo y, al mismo tiempo, una de las principales causas de contaminación del agua. Los nitratos, muy utilizados en la agricultura como fertilizante de acción rápida, son el contaminante químico más común en las aguas subterráneas del mundo (*10). La eutrofización causada por la escorrentía de fertilizantes y plaguicidas afecta también a los ecosistemas de agua dulce, a la biodiversidad y a la pesca (*11).
El marco que permite captar cuantitativamente este «impacto sobre el agua» es la huella hídrica. Es un indicador que contabiliza, de forma directa e indirecta (en toda la cadena de suministro), el agua consumida y contaminada por un producto, un proceso o una empresa, y se compone de los tres elementos siguientes (*12).
- Agua verde: agua de lluvia almacenada en el suelo y utilizada por los cultivos (consumo)
- Agua azul: agua extraída de ríos, lagos y aguas subterráneas (consumo)
- Agua gris: cantidad de agua necesaria para diluir los contaminantes vertidos hasta los valores de referencia (= carga sobre la calidad del agua)
Como muestra el concepto de agua gris, la responsabilidad por los daños causados se evalúa no solo por la «cantidad utilizada», sino también por el «impacto de la contaminación». Se considera que la producción agrícola representa cerca del 90 % de la huella hídrica total de la humanidad (*12), lo que hace destacar la magnitud del impacto del sector agroalimentario sobre el entorno y los recursos hídricos.
Por lo anterior, puede decirse que la agricultura es el mayor consumidor de agua y, a la vez, una fuente principal de contaminación. Lo que hoy se plantea es comprender cuantitativamente esta presión sobre el entorno y los recursos hídricos desde las dos vertientes, la del consumo y la de la contaminación.
Hacia una comprensión el impacto de la industria agroalimentaria sobre el entorno y los recursos hídricos y el efecto que recibe de los riesgos hídricos
Como se ha visto hasta aquí, la industria agroalimentaria es vulnerable a los riesgos hídricos y, al mismo tiempo, contribuye a agravarlos. Dado que ambos son desafíos que deben comprenderse y gestionarse, se exige a las empresas que midan y evalúen cada uno de ellos
Medir cuantitativamente el riesgo hídrico es difícil y varía según la región y el método de producción adoptado. El método AWARE, método representativo de cálculo de la «huella de escasez de agua» conforme a la norma ISO 14046, pondera según la disponibilidad residual de agua por región y por período, y asigna un mayor impacto al consumo en regiones con alto estrés hídrico (*13). Incluso para un mismo cultivo o alimento, cambian según el lugar de origen y el método de producción tanto el grado de impacto sobre el entorno y los recursos hídricos como los riesgos hídricos que se enfrentan. Para medir el riesgo hídrico que afronta una empresa y la magnitud del impacto que esta ejerce sobre el entorno y los recursos hídricos, se necesitan datos de productos, materias primas, zonas de producción, procesos y otros, y modelos de alta precisión que permitan realizar mediciones a partir de esos datos.
En la actualidad, también en el sector de alimentos y bebidas han aparecido casos pioneros, como Suntory y Seven & i, que consideran el uso y la calidad del agua como temas prioritarios y trabajan en su cuantificación y divulgación (*14)(*15).
Para el avance dlos criterios ESG en la industria agroalimentaria
En el enfoque ESG tradicional la atención se ha centrado en las emisiones de gases de efecto invernadero, pero la carga ambiental, en especial en la industria agroalimentaria, no puede medirse solo con las emisiones de gases de efecto invernadero. El riesgo hídrico es uno de los indicadores que conviene observar además de las emisiones de gases de efecto invernadero.
My-Eco-Ruler de nuestra empresa cuantifica la carga ambiental de productos y negocios con base en diversos indicadores, incluidos los relacionados con el agua, y no solo en las emisiones de gases de efecto invernadero.
Las empresas interesadas en empezar a medir no solo el riesgo hídrico que reciben, sino también el impacto que ejercen, pueden ponerse en contacto con cuoncrop sin ningún compromiso.
Referencias
1. WORLD RESOURCES INSTITUTE, Aqueduct 4.0: Updated Decision-Relevant Global Water Risk Indicators
3. FAO, Chapter 1: Introduction to agricultural water pollution
5. FAO, Crop yield response to water
8. CDP, Internal Water Pricing Unlocks Resilience and Long-term Growth, Reveals New CDP Insights
9. CDP, A turning tide: Investor demand for data on corporate water risks more than doubles in a year
10. FAO, Pollutants from agriculture a serious threat to world’s water
14. SUNTORY, Integrated Disclosures based on the Recommendations of the TNFD and TCFD