Medio ambiente

Casos de desarrollo de métodos innovadores de producción de alimentos que reducen el impacto ambiental

2022.8.31

Los criterios que utilizan los consumidores para elegir productos alimentarios son cada vez más diversos. Además de la frescura y el precio, cada vez más compradores se fijan en si un producto es respetuoso con el medio ambiente y en qué medida se ha producido pensando en la sostenibilidad. A medida que se consolida esta tendencia, los productores también han empezado a orientarse hacia una producción de alimentos más respetuosa con el medio ambiente. Este artículo presenta varios métodos innovadores de producción de alimentos diseñados para reducir el impacto ambiental.

Introducción: la diversificación de los criterios para elegir alimentos

Los criterios que se utilizan para elegir los alimentos que sustentan nuestra vida diaria se han diversificado. Mientras que antes las decisiones de compra estaban dominadas por la frescura y el precio, ahora los consumidores valoran cada vez más también el contenido nutricional y la facilidad de preparación (*1). Las consideraciones ambientales se han vuelto especialmente relevantes. Una encuesta del Ministerio de Agricultura, Silvicultura y Pesca de Japón reveló que aproximadamente el 30 % de los consumidores tiene en cuenta si un alimento es sostenible al comprarlo (*2). Este cambio refleja una mayor conciencia de los problemas ambientales, como el cambio climático, junto con una creciente preocupación por la seguridad alimentaria a medida que crece la población mundial (*3). Las Naciones Unidas también han situado la «Producción y consumo responsables» como el Objetivo 12 de los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS), lo que convierte la producción y el consumo de alimentos responsables con el medio ambiente en una prioridad global y en una responsabilidad compartida por los consumidores.

Los productores también han comenzado a avanzar hacia prácticas de producción más respetuosas con el medio ambiente (*4). Se están reevaluando los métodos tradicionales, y se están adoptando enfoques más sostenibles o, en algunos casos, muy innovadores.

Métodos de producción que reducen el impacto ambiental

¿Qué métodos concretos se están utilizando? A continuación se presentan ejemplos relacionados con alimentos muy conocidos por los consumidores y con altos niveles de producción y consumo a escala mundial.

Trigo

El trigo, uno de los tres cereales principales del mundo, ha sido durante mucho tiempo objeto de debates y mejoras continuos sobre sus métodos de producción. Sin embargo, el uso de fertilizantes nitrogenados en el cultivo del trigo representa el 2,1 % de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero, y el nitrógeno que las plantas no absorben contribuye a la contaminación de las aguas subterráneas y al calentamiento global. Por ello, la producción de trigo no puede considerarse respetuosa con el medio ambiente en su forma actual (*5). Un enfoque dirigido a resolver este problema se conoce como «agricultura innovadora» (innovation farming).

Este concepto busca reformar los procesos agrícolas a lo largo de todo el ciclo de producción, con el objetivo de mantener la producción convencional y reducir la superficie de cultivo necesaria (*6). Entre los ejemplos figuran el «cultivo con labranza reducida», la «agricultura sin labranza» (*7) y el uso de «cultivos de cobertura», que evitan la erosión del suelo tras la cosecha y mejoran su salud mediante el aporte de materia orgánica. También se utilizan cada vez más las tecnologías conocidas en conjunto como «agritech», que permiten supervisar las condiciones de cultivo mediante GPS y drones y predecir los rendimientos con mayor precisión (*8).

Con la agricultura innovadora, los agricultores pueden optimizar el uso de insumos, supervisar la salud de las plantas y recopilar datos sobre los nutrientes del suelo y los recursos naturales, lo que permite una producción de trigo eficiente y de menor impacto. Según la American Farm Bureau Federation, la agricultura innovadora puede liberar hasta 8 millones de acres de tierras de cultivo manteniendo los niveles de producción actuales (*9).

Aunque el concepto no es nuevo, y se remonta a debates de principios del siglo XX, muchos agricultores han dudado en abandonar las prácticas tradicionales o en asumir la inversión inicial que exigen los nuevos métodos. Como resultado, aún no se ha logrado una adopción generalizada, y el tema sigue despertando atención en la actualidad (*10).

Al mismo tiempo, en los últimos años han surgido varias técnicas revolucionarias y recién perfeccionadas.

Arroz

El arroz es uno de los alimentos básicos más consumidos del mundo. La producción tradicional de arroz, simbolizada por los emblemáticos arrozales inundados de Japón (*11), comprende la preparación del suelo, la siembra, el drenaje a mitad de temporada y la cosecha. Aunque a primera vista este método parece sostenible, requiere grandes volúmenes de agua (*12) y genera emisiones sustanciales de metano en los campos inundados, uno de los factores que impulsan el calentamiento global. Según la CMNUCC (UNFCCC), aproximadamente el 12 % de las emisiones mundiales de metano procede del cultivo de arroz (*13). A medida que el cambio climático intensifica la escasez de agua y aumenta la presión para reducir el metano y otros gases de efecto invernadero, la producción tradicional de arroz ya no puede considerarse plenamente sostenible.

Una alternativa prometedora es la «siembra en seco» (dry seeding), un método que reduce al mínimo el tiempo durante el cual los campos permanecen inundados. Esto reduce las emisiones de metano y mantiene los niveles de rendimiento convencionales. La siembra en seco ya se está extendiendo por la India, y el arroz cultivado con este enfoque se conoce como arroz de siembra en seco (dry seeded rice) (*14).

Dado que las semillas se siembran directamente en suelo húmedo sin inundación, el método también se denomina «siembra directa» (direct seeding). Aunque más adelante en el ciclo de crecimiento sigue siendo necesaria el agua, la siembra en seco reduce el uso total de agua entre un 12 % y un 33 % y disminuye las emisiones de metano de los arrozales (*15). Algunos estudios indican que este método también puede mejorar la salud del suelo y reducir las necesidades de mano de obra hasta en un 50 % (*16). En 2025 se celebró una conferencia internacional, liderada por instituciones avanzadas de investigación agrícola y por NARO, para promover la adopción del arroz de siembra directa (Direct-Seeded Rice), en la que expertos y responsables de políticas trabajaron en el desarrollo de marcos que apoyen una implementación más amplia.

Si la siembra en seco se adopta de forma más generalizada, los agricultores podrán reducir el impacto ambiental del cultivo de arroz y, al mismo tiempo, aliviar la persistente escasez de mano de obra. Los consumidores también apoyarían un consumo más sostenible y contribuirían a esfuerzos más amplios de acción climática, con lo que se generarían beneficios en múltiples frentes.

Maíz

El maíz, uno de los cereales más consumidos del mundo, también está experimentando una transformación. El maíz de alta calidad ha requerido tradicionalmente suelos fértiles de pradera, de pH neutro a ligeramente ácido y ricos en nutrientes. En Estados Unidos, grandes regiones de pradera conforman el Corn Belt (cinturón del maíz), que produce aproximadamente un tercio del maíz mundial e influye en los precios internacionales (*18). En cambio, muchos países africanos dependen del maíz como alimento básico pero carecen de extensos suelos de pradera, y los rendimientos suelen reducirse aún más por las sequías y las inundaciones. Como resultado, el rendimiento medio del maíz en África sigue siendo inferior a un tercio del de Estados Unidos (*19).

Un avance que está ganando atención es el desarrollo del «maíz híbrido» (hybrid corn), semillas producidas mediante el cruce de dos o más variedades de maíz para crear plantas resistentes a la sequía y a las enfermedades (*20). Por su tolerancia a la sequía, estas variedades también se denominan «maíz tolerante a la sequía (DT-corn)». En África, los rendimientos agrícolas suelen verse limitados por las enfermedades de las plantas además de por la sequía, pero el maíz híbrido es conocido por su resistencia a las enfermedades. La adopción del maíz híbrido puede aumentar los rendimientos, reducir la brecha con la producción de Estados Unidos y promover la producción local para el consumo local en las regiones africanas (*21).

Los beneficios no se limitan a África. En Indonesia, algunos estudios han demostrado que los agricultores que cultivan maíz híbrido obtienen mayores ingresos que quienes producen maíz convencional (*22). Para los agricultores, el maíz híbrido ofrece tanto una menor carga ambiental como ventajas económicas prometedoras.

Carne de vacuno

Por último, esta sección presenta una tecnología de producción innovadora que se espera que avance aún más en los próximos años. Como indica el ODS 13 —«Adoptar medidas urgentes para combatir el cambio climático y sus efectos»—, abordar el cambio climático y mitigar sus efectos es una prioridad global urgente (*23). Los gases de efecto invernadero, como el dióxido de carbono y el metano, se cuentan entre los principales factores que contribuyen a él, y la FAO señala que la ganadería representa el 14,5 % de las emisiones mundiales (*24). Una solución prometedora es el líquido de cáscara de anacardo. Una investigación conjunta de Idemitsu Kosan (cuyas operaciones de agribio se han integrado desde entonces en SDS Biotech) y la Universidad de Hokkaido descubrió que el líquido de cáscara de anacardo puede reducir las emisiones de metano procedentes de los eructos del ganado vacuno (*25). En Japón, los aditivos para piensos de ganado vacuno elaborados con líquido de cáscara de anacardo (CNSL) fueron aprobados oficialmente como aditivos para piensos por el Ministerio de Agricultura, Silvicultura y Pesca en 2024. Tras su desarrollo y producción en Vietnam, el producto se está adoptando principalmente en grandes explotaciones lecheras con más de 300 cabezas de ganado, y ahora también se vende en Taiwán y Corea del Sur (*26). Se informa de que los piensos que contienen líquido de cáscara de anacardo reducen las emisiones de metano entre un 20 % y un 40 %. Teniendo en cuenta que en el mundo existen 1.500 millones de cabezas de ganado vacuno, la mayoría criadas para la producción de leche o carne, el impacto potencial es significativo.

La adopción de estos métodos de producción no solo reduce la carga ambiental, sino que también contribuye a la estabilidad del suministro mundial de alimentos. Si métodos de producción innovadores como los aquí presentados se adoptan ampliamente, los países podrían depender menos de regiones concretas para su abastecimiento de alimentos, lo que mejoraría la resiliencia tanto ante las crisis ambientales como ante posibles crisis alimentarias mundiales.

Cómo pueden lograr mayor reconocimiento las empresas que trabajan para reducir el impacto ambiental

Como se ha descrito, el impacto ambiental varía considerablemente incluso para un mismo cultivo según los métodos de producción y, en algunos casos, estas diferencias también afectan a los ingresos de los agricultores. Sin embargo, la reducción de la huella ambiental durante la producción suele ser invisible para los consumidores. A pesar del creciente interés por las compras sostenibles, los esfuerzos de los productores no siempre llegan al mercado. Hasta ahora, la visibilidad de la sostenibilidad en la etapa de producción se ha limitado a los productos que llegan directamente de la explotación. Para avanzar, incluso los alimentos procesados deberían indicar idealmente qué ingredientes son sostenibles y en qué medida.

Para abordar esta cuestión, nuestra empresa desarrolló “My-Eco-Ruler”, una herramienta que visualiza la sostenibilidad de los productos alimentarios, de modo que a los productores innovadores les resulte más fácil mostrar el valor de sus esfuerzos y que los consumidores puedan tomar decisiones de compra más claras. Más allá de los métodos de producción innovadores presentados en este artículo, “cuoncrop” cuenta con un equipo de especialistas en análisis ESG —muchos de ellos con experiencia en consultoría estratégica global— y con sistemas de análisis propios para apoyar a las empresas mediante servicios como el «Diagnóstico 360° de la gestión ESG/ODS y apoyo a la mejora» y «My-Eco-Ruler». Estos servicios apoyan tanto a las organizaciones que ya realizan análisis ESG internamente como a las pequeñas y medianas empresas que reconocen la necesidad de iniciar su transición hacia la gestión ESG. Invitamos a las empresas a ponerse en contacto con nosotros interesadas en enfoques analíticos científicos y eficientes para acelerar la gestión orientada a los criterios ESG.

División de Investigación de Tendencias Globales ESG de cuoncrop

Referencias

*1 https://www.maff.go.jp/j/syokuiku/ishiki/h29/zuhyou/z2-6.html

*2 https://www.maff.go.jp/j/zyukyu/jki/j_doutai/attach/pdf/kokusan_genzai_top-17.pdf

*3 https://www.weforum.org/agenda/2016/01/food-security-and-why-it-matters/

*4 https://www.nature.com/scitable/knowledge/library/sustainable-agriculture-23562787/

*5 https://www.nature.com/articles/s41598-022-18773-w

*6 https://www.fb.org/land/fsf

*7 https://www.ers.usda.gov/data-products/chart-gallery/gallery/chart-detail/?chartId=90184

*8 https://www.uswheat.org/wheatletter/precision-agriculture-advances-sustainable-wheat-production/

*9 https://www.uswheat.org/wheatletter/technology-innovative-farming-practices-advance-wheat-farm-sustainability/

*10 https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/0308521X9490104N