Medio ambiente

Impactos ambientales del envase de plástico y de sus alternativas en la industria alimentaria

2022.5.31

El mercado de alternativas al envase de plástico en la industria alimentaria se ha expandido a escala global, impulsado por la percepción de que estos materiales ofrecen ventajas ambientales frente a los plásticos convencionales. Este artículo examina las principales consideraciones en torno a las alternativas al plástico, sobre todo desde la perspectiva del impacto ambiental, con especial atención a la evaluación basada en el ciclo de vida.

Impactos ambientales del plástico

El plástico se utiliza ampliamente en todos los sectores gracias a sus ventajas funcionales, pero por lo general se considera un material con impactos ambientales significativos. Los plásticos, también conocidos como resinas sintéticas, se obtienen principalmente del petróleo y están formados por compuestos poliméricos. Su ligereza, durabilidad, resistencia a la humedad y al oxígeno, y facilidad de procesamiento los hacen especialmente adecuados para el envasado y la protección de alimentos (*1).

Sin embargo, los plásticos no se descomponen de forma natural y, una vez liberados al medio ambiente, persisten durante periodos extremadamente largos. Resulta especialmente preocupante la generación de microplásticos, definidos como partículas de plástico de menos de 5 milímetros que se originan por fragmentación. Gran parte de los residuos plásticos que no se reciclan en tierra llega al medio marino a través de los sistemas de drenaje y los ríos. Las estimaciones globales indican que cada año fluyen a los océanos millones de toneladas de residuos plásticos, mientras que las tasas de reciclaje siguen siendo bajas en relación con la producción total. Las proyecciones de las Naciones Unidas han advertido de que, sin intervención, la contaminación marina por plásticos podría equipararse a la biomasa marina a mediados de siglo (*2).

La investigación de la última década también ha demostrado que los microplásticos actúan como vectores de otros contaminantes. En los entornos marinos, los microplásticos adsorben con facilidad contaminantes orgánicos persistentes (COP), como residuos de plaguicidas y aceites industriales, que luego pueden transportarse a través de amplias zonas oceánicas (*3).

Los organismos marinos pueden ingerir microplásticos que transportan estos contaminantes, con consecuencias ecológicas y la contaminación de los peces que consumen los seres humanos. Los estudios realizados en aguas costeras próximas a grandes áreas urbanas han detectado microplásticos en una elevada proporción de los peces muestreados. A medida que los contaminantes ascienden por la cadena alimentaria, puede producirse biomagnificación, con un aumento de las concentraciones en los niveles tróficos superiores (*4).

La literatura científica ha sugerido posibles impactos de la exposición a microplásticos en la salud humana, entre ellos posibles vínculos con la alteración endocrina y otros riesgos a largo plazo. Aunque la investigación en este ámbito continúa y todavía se examinan las relaciones causales, crece la preocupación de que la acumulación continuada de microplásticos en el sistema alimentario pueda plantear futuros desafíos para la salud pública (*5).

En conjunto, la persistencia del plástico y su tendencia a fragmentarse en microplásticos representan una carga ambiental sustancial, que afecta a los ecosistemas marinos y suscita preocupación por la exposición humana a través de los sistemas alimentarios.

La relación entre la industria alimentaria y los residuos plásticos

La industria alimentaria es una de las principales fuentes de generación de residuos plásticos, por lo que reducir el uso de plástico es una cuestión clave para las políticas y para las empresas. En Japón, las estadísticas gubernamentales muestran que una gran parte de los residuos plásticos procede de materiales de envase, como bandejas de alimentos, bolsas de la compra y envases de poliestireno expandido, muchos de los cuales se utilizan una sola vez (*6).

Uno de los factores que contribuyen a ello es la prevalencia de los envases de un solo uso y del embalaje excesivo en la distribución de alimentos. Como resultado, reducir los residuos plásticos derivados de los envases se ha convertido en una prioridad a escala internacional.

Falta de transparencia en la exportación de residuos plásticos

La gestión de los residuos plásticos mediante el comercio internacional se ha caracterizado desde hace tiempo por una transparencia limitada. Históricamente, los países con capacidad limitada de vertederos exportaban al extranjero los residuos plásticos no reciclados.

Este sistema se vio profundamente alterado cuando China suspendió en 2017 las importaciones de residuos plásticos de origen doméstico, alegando motivos ambientales. Tras este cambio de política, las exportaciones de varios países se redirigieron hacia otros países de destino. Sin embargo, muchos de los países receptores han endurecido desde entonces su normativa de importación, lo que ha aumentado la incertidumbre sobre el tratamiento y la eliminación finales de los residuos plásticos no reciclados.

Como resultado, el destino de los residuos plásticos exportados sigue sin estar claro en muchos casos, lo que genera preocupación por las fugas al medio ambiente y por una gestión inadecuada de los residuos en los países importadores.

Políticas internacionales sobre los residuos plásticos

Ante la creciente preocupación por la contaminación por plásticos, los gobiernos de todo el mundo han reforzado las políticas orientadas a reducir los residuos plásticos y aumentar el reciclaje. En la Unión Europea (en adelante, UE), las restricciones a determinados productos de plástico de un solo uso entraron en vigor en 2021, y en 2024 se introdujeron requisitos de diseño adicionales, como los tapones unidos a los envases de bebidas. Está previsto que a partir de 2026 se apliquen nuevas reformas de la normativa sobre envases, que hacen hincapié en la prevención de residuos, la reciclabilidad y la reutilización.

La UE también ha puesto en marcha un mecanismo de contribución financiera basado en el volumen de residuos de envases de plástico no reciclados, que refuerza los incentivos económicos para la reducción y el reciclaje (*7).

A escala global, las negociaciones internacionales para lograr un acuerdo jurídicamente vinculante sobre la contaminación por plásticos han continuado a lo largo de mediados de la década de 2020, lo que refleja un reconocimiento creciente de que la contaminación por plásticos es un desafío que abarca todo el ciclo de vida y requiere una acción internacional coordinada.

Estas tendencias regulatorias han acelerado la demanda de materiales presentados como alternativas ambientalmente preferibles a los plásticos convencionales.

Alternativas al plástico

A medida que se ha intensificado la presión para reducir el uso de plástico, se han ampliado el desarrollo y la adopción de materiales alternativos. Sin embargo, numerosos estudios indican que los materiales alternativos también pueden tener impactos ambientales considerables, según cómo se produzcan, se utilicen y se eliminen.

Este artículo se centra en dos categorías que actualmente están muy extendidas en el mercado de envases alimentarios: los bioplásticos, incluidos los plásticos biodegradables derivados del maíz y producidos por microorganismos, y los envases de papel.

Impactos ambientales de los bioplásticos

Los bioplásticos suelen definirse como materiales poliméricos derivados total o parcialmente de recursos biológicos renovables. Por su origen biológico, a menudo se han promovido como más respetuosos con el medio ambiente que los plásticos de origen petroquímico, sobre todo cuando se comercializan como biodegradables.

La demanda de bioplásticos ha crecido de forma constante, respaldada por incentivos de política pública y por exenciones de determinadas restricciones al plástico en varias jurisdicciones. Los volúmenes de producción aumentaron de manera significativa a finales de la década de 2010 y principios de la de 2020.

Sin embargo, las evaluaciones basadas en el ciclo de vida han suscitado dudas sobre estos materiales. Las revisiones de múltiples estudios internacionales han indicado que los bioplásticos biodegradables pueden reducir los residuos visibles, pero pueden tener un desempeño deficiente cuando se consideran indicadores ambientales más amplios, como las emisiones de gases de efecto invernadero de la incineración, los efectos sobre la química de los océanos y los aditivos químicos utilizados en la producción (*8).

El ácido poliláctico (PLA), un bioplástico habitual derivado del almidón de maíz, ilustra estos desafíos (*9). El PLA requiere condiciones de compostaje industrial (altas temperaturas y humedad controlada) para degradarse de forma eficaz. En muchas regiones esta infraestructura es limitada, lo que dificulta la separación y el tratamiento adecuados. Cuando el PLA se mezcla con plásticos convencionales o se elimina mediante incineración o en vertederos, sus ventajas ambientales disminuyen de forma sustancial (*10). En condiciones anaerobias de vertedero, también puede contribuir a las emisiones de metano (*11).

Además, investigaciones recientes han demostrado que el PLA se degrada muy lentamente en los entornos marinos y puede persistir como microplástico durante periodos prolongados, en los que puede adsorber contaminantes y afectar a los ecosistemas marinos (*12).

Así, aunque los bioplásticos suelen percibirse como ambientalmente superiores, al considerar su ciclo de vida completo se observa que pueden tener impactos ambientales significativos con los sistemas actuales de gestión de residuos.

Impactos ambientales del papel

El envase de papel ha ganado atención como alternativa al plástico, impulsado por una demanda creciente y por proyecciones de crecimiento sostenido del mercado. Aunque el papel suele percibirse como un material natural y renovable, su desempeño ambiental es más complejo de lo que se suele suponer (*13).

Las prácticas de gestión forestal sostenible indican que una tala responsable puede contribuir a la salud de los bosques al evitar una densidad excesiva y mantener la capacidad de absorción de carbono (*14). Los sistemas de silvicultura certificada tienen por objeto garantizar estas prácticas.

Sin embargo, los envases de papel se enfrentan a varios desafíos. Dado que el papel es vulnerable a la humedad, el envasado de alimentos suele requerir laminados o recubrimientos de plástico, lo que complica el reciclaje. Con la tecnología actual, separar estos materiales compuestos sin dañar las fibras de papel es difícil, por lo que muchos envases de papel laminado acaban incinerados o en vertederos (*15).

El reciclaje del papel también requiere un aporte considerable de agua y, para determinadas aplicaciones, la producción de papel puede consumir más energía que la de plástico. Además, los productos de papel son más pesados y voluminosos que sus equivalentes de plástico, lo que incrementa las emisiones asociadas al transporte. Estudios comparativos han encontrado que, en algunos casos, los envases de papel generan mayores emisiones de gases de efecto invernadero, mayor consumo de agua y mayor ecotoxicidad que los envases de plástico cuando se evalúan a lo largo de todo el ciclo de vida (*16).

También se han expresado preocupaciones por la deforestación vinculada a la producción de papel no certificado, en particular en regiones donde grandes plantaciones destinadas a la producción de pulpa de papel han sustituido a bosques naturales (*17).

Como reflejo de estas contrapartidas, algunas jurisdicciones han ampliado la regulación más allá del plástico para incluir también restricciones a las bolsas de papel de un solo uso.

Evaluación de las alternativas al plástico mediante el análisis del ciclo de vida (ACV)

Como se ha expuesto, los materiales comercializados como alternativas al plástico pueden tener impactos ambientales considerables cuando se tienen en cuenta las etapas de fabricación, transporte y eliminación. Por ello, evaluar el desempeño ambiental requiere una perspectiva de ciclo de vida.

El análisis del ciclo de vida (ACV, o ACV por sus siglas en inglés), una metodología estandarizada internacionalmente, cuantifica los impactos ambientales a lo largo de todo el ciclo de vida de un producto, desde la extracción de materias primas hasta la producción, la distribución, el uso y el tratamiento al final de su vida útil (*18). El ACV permite comparar distintos materiales mediante indicadores coherentes, como las emisiones de gases de efecto invernadero, el consumo de recursos y la contaminación.

Los resultados del ACV se utilizan cada vez más en el etiquetado ambiental, los esquemas de certificación y el marketing orientado a la sostenibilidad. Los análisis de envases alimentarios han mostrado que, cuando el envase de plástico evita eficazmente los daños y el deterioro, puede reducir la pérdida de alimentos y, con ello, disminuir los impactos ambientales globales. En ciertos estudios comparativos se ha comprobado que el envase de papel genera emisiones de gases de efecto invernadero significativamente mayores que el plástico para funciones equivalentes de protección de los alimentos (*19).

A medida que sigue creciendo el interés por los envases sostenibles, las afirmaciones sobre superioridad ambiental deben estar respaldadas por evidencia rigurosa basada en el ciclo de vida, y no únicamente por el tipo de material.

Ofrecer datos cuantitativos basados en el ACV sobre el desempeño ambiental de los productos también permite a las empresas diferenciar sus productos de forma transparente y responder a la creciente demanda de un consumo ético y consciente del medio ambiente. Las encuestas a consumidores realizadas en varios mercados indican una fuerte disposición a evitar los productos percibidos como derrochadores o perjudiciales para el medio ambiente.

El plástico está cada vez más regulado en todo el mundo debido a su persistencia en el medio ambiente y a los riesgos de contaminación, lo que impulsa un cambio hacia materiales alternativos en el envasado de alimentos. Sin embargo, como ha mostrado este artículo, alternativas como los bioplásticos y el papel no son inherentemente superiores desde el punto de vista ambiental cuando se evalúan a lo largo de todo su ciclo de vida. En determinadas condiciones, incluso pueden representar opciones menos sostenibles.

En este contexto, la evaluación basada en el ciclo de vida desempeña un papel fundamental para poder comparar objetivamente las opciones de envasado. Al aplicar el ACV, las empresas pueden evaluar con precisión el posicionamiento ambiental de sus productos dentro del mercado general de envases y comunicarlo de forma transparente a las partes interesadas.

Si bien este artículo ha destacado las tendencias generales en las alternativas al plástico, las estrategias de sostenibilidad eficaces requieren un análisis basado en datos adaptado a productos, mercados y sistemas de gestión de residuos concretos. Las empresas que buscan avanzar en su gestión ESG pueden beneficiarse de marcos de evaluación sistemáticos que respalden la toma de decisiones fundamentadas y una comunicación creíble en un mercado global cada vez más centrado en la sostenibilidad.

División de Investigación de Tendencias Globales ESG de cuoncrop

Referencias

(*1) https://www.maff.go.jp/j/plastic/attach/pdf/pura_kaigi-3.pdf

(*2) https://www.unic.or.jp/activities/economic_social_development/sustainable_development/beat_plastic_pollution/

(*3) https://www.greenpeace.org/japan/sustainable/story/2021/01/21/49322

(*4) https://www.nature.com/articles/srep34351?WT.feed_name=subjects_ocean-sciences

(*5) https://serc.carleton.edu/NAGTWorkshops/health/case_studies/plastics.html

(*6) https://www.maff.go.jp/j/plastic/attach/pdf/pura_kaigi-3.pdf

(*7) https://www.jetro.go.jp/biznews/2021/06/88299a30b5475ed7.html

(*8) https://www.nikkansports.com/general/nikkan/news/202006300000072.html

(*9) https://lessplasticlife.com/marineplastic/responses/biodegradable-materials/

(*10) https://lessplasticlife.com/marineplastic/responses/biodegradable-materials/